“Tôi muốn gửi lời xin lỗi chân thành tới những người hâm mộ tuyệt vời, những người đã đến sân nhà và sân khách trên khắp đất nước để cổ vũ hết mình cho đội bóng.”
“Và tôi cũng muốn gửi lời xin lỗi tới toàn thể nhân viên của CLB, những người đã làm việc chăm chỉ trong suốt cả năm.”
Đã 12 năm trôi qua kể từ khi Mike Ashley công khai lời xin lỗi đầy cảm xúc tới người hâm mộ và nhân viên Newcastle United sau khi CLB lần đầu tiên xuống hạng Premier League. Bạn gần như phải nhìn lại. Nhiều mùa giải đã trôi qua và dường như những lời nói đầy cảm thông này được thốt ra bởi một người đàn ông hoàn toàn khác, chứ không phải là người đã một lần nữa quyết định không cải thiện đội bóng đang sa sút.
Ban đầu, ý định của ông với CLB dường như khá chân thành. Ashley được cho là chỉ phát hiện ra khoản nợ của CLB sau khi mua lại, và vì vậy đã cho CLB vay 110 triệu bảng không lãi suất bên cạnh 134 triệu bảng mà ông đã bỏ ra để mua lại. Vào tháng 2 năm 2009, ông đã sử dụng 10 triệu bảng từ khối tài sản cá nhân của mình để trả các khoản phí cầu thủ còn tồn đọng. Những người tử tế sẽ nói rằng ông ấy chỉ là một người đàn ông không đủ năng lực vào thời điểm này.
Nhưng những gì diễn ra sau đó là một loạt những sai lầm tồi tệ và sự thờ ơ không thể sửa chữa đã đẩy Newcastle vào thời kỳ đen tối nhất trong lịch sử 128 năm của CLB. Theo thứ tự nghiêm trọng, đây là 6 sự cố tai hại nhất của Ashley trong 14 năm nắm quyền tại Newcastle, những lần ông thực sự khiến các CĐV “nổi điên”.
1. Hứa hẹn cải tạo sân tập hoành tráng, rồi lặng lẽ rút lui (2014)
Nếu có một bức ảnh nào đó để tóm tắt triều đại của Ashley tại Newcastle, thì đó chính là hình ảnh các cầu thủ ưu tú của Premier League trong thứ trông giống như một bể bơi bơm hơi cao 12 foot mua từ Argos. Bức ảnh là minh chứng cho thấy cơ sở vật chất của Newcastle đang (và vẫn đang) xuống cấp nghiêm trọng đến mức nào.
Năm 2014, Newcastle ra thông báo cho biết họ đang chuẩn bị cải tạo sân tập thành một cơ sở hiện đại. Nhưng dự án đã bị hủy bỏ vài tháng sau đó. Nhiều lý do đã được đưa ra; không có gì thỏa đáng. Còn đối với bể bơi khét tiếng, nó đã không bao giờ được nhìn thấy trước công chúng kể từ đó. Bạn sẽ nghi ngờ rằng nếu nó bị thủng và CLB keo kiệt này sẽ đảm bảo có một số băng keo dán để sửa chữa nó, vì vậy nơi ở của nó vẫn còn là một bí ẩn.
2. Khi ông ấy di chuyển cột dọc (2017)
Mặc cho tất cả, bạn phải thừa nhận Ashley phải có một mức độ thông minh nào đó để trở thành tỷ phú tự thân. Nhưng rồi ở một thời điểm như vậy, thật khó hiểu khi nghĩ rằng một số trò hề của ông ta lại cho thấy điều ngược lại; một doanh nhân, người mà đối với Newcastle, không hiểu những điều cơ bản về rủi ro so với phần thưởng. Sự cố này chứng minh không có gì khác biệt.
Newcastle có thể đã ở Championship trong mùa giải 2016-17, nhưng có cảm giác như thời kỳ tươi đẹp đang ở phía trước. Đội bóng đang ngày càng có nhiều khả năng giành quyền thăng hạng, trong khi họ có người hùng đáng giá của mình, Rafa Benitez, làm huấn luyện viên. Sự phấn khích như vậy, bạn gần như có thể quên rằng Ashley thậm chí còn sở hữu câu lạc bộ bóng đá, lời nhắc nhở duy nhất là biểu tượng Sports Direct khổng lồ treo trên khán đài phía Đông như một cục u bướu không thể chữa khỏi.
Trong kỳ chuyển nhượng tháng Giêng, khi Newcastle đang cạnh tranh quyết liệt với Brighton cho suất thăng hạng tự động, Benitez muốn đưa Andros Townsend trở lại St James ‘Park theo hợp đồng cho mượn ban đầu. Nó có ý nghĩa. Townsend chắc chắn sẽ là người mà Newcastle cần để đưa đội bóng phía bắc lên vị trí thăng hạng tự động, và khi làm như vậy, họ có thể mong đợi khoản tiền bản quyền truyền hình trị giá 100 triệu bảng khi trở lại giải đấu hàng đầu. Không chỉ vậy, Ashley sẽ khiến một người Tây Ban Nha rất vui.
Nhưng có vẻ như Ashley hẳn đã nhìn khắp Tyneside, thấy sự im lặng và thiếu bất bình, và quyết định rằng nó cần phải bị phá vỡ ngay lập tức. Khi các báo cáo chuyển nhượng cho thấy rằng thỏa thuận sắp được hoàn tất, Ashley đã rút lui khỏi toàn bộ thương vụ, đồng thời khiến Benitez và người hâm mộ tức giận, đồng thời cũng làm giảm cơ hội thăng hạng của Newcastle. Tất cả chỉ vì một khoản tiền tương đối nhỏ.
Có thể vào thời điểm đó, nó có vẻ không phải là một khoảnh khắc quan trọng, nhưng đó là khởi đầu cho sự kết thúc của Benitez và là lời nhắc nhở nghiêm khắc cho người hâm mộ Newcastle, những người thực sự quyết định số phận của câu lạc bộ bóng đá của họ: gã Paddy Power mặt đỏ bừng bừng.
3. Khi mafia Cockney của ông ta soán ngôi Kevin Keegan (2008-09)
Đối với một người đàn ông dường như hoàn toàn thờ ơ với câu lạc bộ, Ashley có sở trường kỳ lạ là can thiệp đủ để khiến một số huấn luyện viên được kính trọng và yêu mến nhất ở Tyneside khó chịu hoặc sa thải, từ Alan Shearer đến Chris Hughton và Benitez. Nhưng chính cách đối xử với Kevin Keegan đã lọt vào danh sách này.
Vụ việc là một màn trình diễn kinh dị tuyệt đối, không chỉ bởi vì ông ấy phải trả một khoản tiền lương khổng lồ cho người hùng Geordie, người đã kiện câu lạc bộ mà ông ấy từng yêu quý vì lý do bị sa thải mang tính chất xây dựng. Đưa King Kev trở lại Newcastle là một động thái phổ biến; đối xử với anh ta bằng sự khinh thường và đứng về phía ngôi sao truyền hình I’m A Celeb và chuyên gia bình luận Dennis Wise thực sự là không nên.
Keegan yêu cầu đầu tư để biến Newcastle một lần nữa trở thành một thế lực, đặc biệt là sau khi bán James Milner cho Aston Villa. Nhưng Ashley đã áp đặt một số cầu thủ nhất định cho ông ấy, Wise yêu cầu ký hợp đồng với Nacho Gonzalez sau khi xem anh ấy ‘trên YouTube’. Một Keegan giận dữ đã rời câu lạc bộ, nói rằng ông không thể quản lý theo cách riêng của mình.
Tại tòa án, ông đã nói về việc bộ ba Ashley, Wise và Derek Llambias đã hạ bệ ông như thế nào. Hội đồng xét xử cho biết Keegan đã bị Newcastle đánh lừa và vì vậy đã được nhận khoản tiền bồi thường thiệt hại 2 triệu bảng từ câu lạc bộ. Tuyên bố kết luận: “Câu lạc bộ thừa nhận trước tòa án lao động rằng họ đã cố tình đánh lừa báo chí, công chúng và người hâm mộ của Newcastle United” đã được những người ủng hộ sử dụng như một khẩu hiệu chống Ashley kể từ đó.
4. Khi ông ấy đổi tên St James’ Park (2011)
Trong động thái thiếu tế nhị đến kỳ lạ này, Ashley đã tước bỏ tên gọi St James ‘Park, ngôi nhà 128 năm của Newcastle và đổi tên nó thành tên công ty bán lẻ có quy mô lớn và lợi nhuận cao nhưng dễ bị chế giễu của ông. Điều khiến vấn đề trở nên tồi tệ hơn là nó đến vào thời điểm mà người hâm mộ Newcastle đang hân hoan và tận hưởng khoảng thời gian hiếm hoi khi họ đứng thứ ba trên bảng xếp hạng, bất bại.
Quyết định này đã tạo ra động lực lớn cho sự chế giễu của những người ủng hộ đối thủ, trong khi Newcastle bị tước bỏ một trong những tài sản đáng tự hào nhất của họ và lời nhắc nhở còn sót lại rằng, thực sự, có một câu lạc bộ có uy tín nào đó. Bạn có thể nghĩ rằng việc bán Andy Carroll với giá 35 triệu bảng vào tháng Giêng năm ngoái sẽ là đủ để tạo ra nguồn quỹ thay vì phải lặp lại tên sân vận động. Đối với Ashley, rõ ràng là không.
5. Khi ông ấy chửi rủa người hâm mộ (2018)
Sau bữa ăn được cho là để xoa dịu căng thẳng với huấn luyện viên Rafa Benitez và đội bóng của ông ấy, Ashley rời khỏi nhà hàng Ponteland và làm điều gì đó chưa từng có đối với một ông chủ. Ông ta bị một đám đông giận dữ chặn lại khi anh ta nhảy lên băng ghế sau của một chiếc xe hơi và sau đó chĩa hai ngón tay vào những người ủng hộ đang phản đối qua cửa sổ khi anh ta phóng xe vào màn đêm. Điều lẽ ra phải là một bước ngoặt đối với chủ sở hữu, người quản lý, người chơi và người hâm mộ đã biến thành một thất bại khác đối với Ashley.
Để đảm bảo công bằng, phải nói rằng Ashley đã đưa ra một tuyên bố phủ nhận việc anh ta giơ chữ V với người hâm mộ và nhóm pháp lý của anh ta sẽ liên hệ với các biên tập viên báo chí về việc đưa tin về vụ việc. Nhưng theo như công chúng được biết, không ai nghe thấy gì từ họ kể từ đó.
6. Khi một bài báo so sánh ông ta với Kim Jong-un được coi là công bằng (2018)
Điều này không nằm trong số những điều khác vì nó không liên quan đến bóng đá, nhưng nó có lẽ là bản cáo trạng gay gắt nhất trong tất cả. Sau cuộc điều tra về hoạt động của kho hàng của Sports Direct do tờ Guardian thực hiện, một bài bình luận trên tờ Times cho rằng Ashley là “lãnh đạo tối cao” và “chịu trách nhiệm về những gì mà nhiều người coi là một tổ chức bất hảo”, trong khi “vòng tròn thân cận của ông ta chật ních các thành viên trong gia đình và những kẻ nịnh hót”, trước khi kết luận “ngoài điều đó, và sự tròn trịa chung, không có điểm tương đồng nào giữa Mike Ashley và Kim Jong-un”.
Tờ Times lập luận rằng những bình luận này được đưa ra với “cơ sở thực tế đầy đủ” và một cuộc điều tra của IPSO đã kết luận tương tự. Khi một bài báo so sánh bạn với một nhà độc tài giết người là hợp pháp, có lẽ đã đến lúc xem xét lại các giá trị của bạn.
