Có vẻ như giờ đây điều đó thật khó tin: Manchester United từng vô địch Cúp C1 châu Âu năm 1968 rồi xuống hạng chỉ sáu năm sau đó vào năm 1974 – nhưng sự trở lại mạnh mẽ của họ ngay sau đó cũng đáng kinh ngạc không kém.
Thủ môn Alex Stepney là người đứng trong khung gỗ khi United lên ngôi vô địch châu Âu năm 1968 và vẫn ở đó chứng kiến cú sốc xuống chơi ở Giải hạng Nhì năm 1974, rồi cùng đội bóng chiến đấu trở lại đầy vinh quang tại Wembley ba năm sau đó.
Chỉ mất một mùa giải để giành quyền thăng hạng trở lại Giải hạng Nhất sau một mùa giải đầy thắng lợi ở giải đấu cấp độ hai của bóng đá Anh, điều này đã mang đến cho huấn luyện viên Tommy Docherty cơ hội xây dựng một kỷ nguyên mới tại Old Trafford. Mùa giải đầu tiên trở lại giải đấu cao nhất cho thấy nhiều hứa hẹn.
Trong khi ngày nay cụm từ ‘nhiều hứa hẹn’ có thể chỉ một vị trí ở giữa bảng xếp hạng, thì vào năm 1976, nó có nghĩa là kết thúc ở vị trí thứ ba trong cuộc đua vô địch Giải hạng Nhất mà Liverpool đã giành chiến thắng, với QPR xếp trên United ba điểm khi Quỷ đỏ bắt đầu vươn mình trở lại.
“Chúng tôi có lẽ đã làm tốt hơn những gì mọi người mong đợi,” Stepney chia sẻ. “Chúng tôi đã ở gần đỉnh bảng xếp hạng suốt cả mùa giải và có cảm giác rằng mọi người lại cảnh giác với United. Người khổng lồ đã thức tỉnh và bạn phải ghi nhận công lao của Tommy Docherty vì điều đó.”
“Steve Coppell là một trong số ít những bản hợp đồng tuyệt vời của chúng tôi, và đó là một đội hình mới với niềm tin mới đã chứng tỏ rằng họ sẵn sàng cạnh tranh ở top đầu.”
Mùa giải dường như sẽ kết thúc viên mãn khi United lọt vào trận chung kết FA Cup đối đầu với đội bóng hạng Nhì Southampton, nhưng cơ hội đó đã tuột khỏi tay họ.
“FA Cup là một giải đấu rất lớn vào những ngày đó,” Stepney hồi tưởng. “Đó là sự kiện lớn nhất mùa giải và chúng tôi cảm thấy mình có cơ hội thực sự trước Southampton, nhưng mọi thứ đã không như ý. Họ ghi một bàn thắng, chúng tôi bỏ lỡ cơ hội và khoảnh khắc đó đã trôi qua.”
Ngay sau trận đấu, Docherty đã hứa với người hâm mộ rằng chúng tôi sẽ trở lại mùa giải tiếp theo để giành chiếc cúp. Một số cầu thủ trong phòng thay đồ nghĩ rằng ông ấy điên khi đưa ra lời hứa như vậy, nhưng chúng tôi đã làm được điều đó bằng cách đánh bại Liverpool và ngăn họ hoàn thành cú ăn ba đầu tiên của một đội bóng Anh vào năm 1977.
“Tôi đã vô địch Cúp C1 tại cùng sân vận động đó chín năm trước, nhưng việc trở lại từ nơi chúng tôi đã từng ở Giải hạng Nhì và đánh bại một đội bóng Liverpool hàng đầu, đội mà sau đó đã vô địch giải VĐQG và Cúp C1 mùa giải đó, là một thành tích đặc biệt.”
Huấn luyện viên Tommy Docherty cùng cúp FA năm 1977 sau chiến thắng của Manchester United
Bóng đá hiện đại khác xa với môn thể thao mà chúng ta đã quen thuộc trong những năm gần đây, nhưng Stepney khẳng định khoản tiền khổng lồ mà cầu thủ kiếm được trong bóng đá hiện đại không khiến những cầu thủ cùng thời với ông cảm thấy khó chịu.
“Tiền mà cầu thủ kiếm được bây giờ không làm tôi bận tâm,” ông tiếp lời. “Chúng tôi không có tài trợ hay tiền bản quyền truyền hình vào thời tôi ở Manchester United, và tôi không nghĩ lại rồi ước mọi thứ khác đi vào thời của mình. Đó là những thời điểm khác nhau và tôi hạnh phúc vì đã được chơi cho một câu lạc bộ tuyệt vời như United trong suốt thời gian đó.”
“Vâng, cầu thủ kiếm được những khoản tiền ‘điên rồ’ ngày nay, nhưng đó không phải là vấn đề lớn với tôi. Tôi không biết Bobby Charlton hay George Best kiếm được bao nhiêu, và tôi cũng không muốn biết. Chúng tôi ở đó để chơi cho câu lạc bộ vĩ đại nhất thế giới, và việc tôi được trả lương nhiều hơn hay ít hơn ai đó trong đội không làm tôi bận tâm.”
“Tôi nghĩ thật buồn khi mọi thứ đã thay đổi đến mức cầu thủ giờ xa cách người hâm mộ. Chúng tôi từng ra ngoài uống bia với người hâm mộ và giới truyền thông sau trận đấu hàng tuần, nhưng điều đó giờ không thể xảy ra. Những cầu thủ hiện đại sống trong một ‘bong bóng’, với nhân viên an ninh xung quanh họ mọi lúc và điều đó không vui vẻ như thời chúng tôi.”
“Chúng tôi sẽ đến bữa tối của Hội Cổ động viên ở London và có một đêm tuyệt vời cùng người hâm mộ hàng năm, chúng tôi yêu mặt đó của nó, nhưng thời thế đã thay đổi và có lẽ không hoàn toàn tốt hơn.”
Stepney cũng đưa ra quan điểm của mình về cuộc khủng hoảng đang bao trùm môn thể thao này vào thời điểm đó (Tháng 4 năm 2020), khi đại dịch virus corona đã khiến bóng đá bị đình trệ.
“Với tình hình diễn ra trên khắp thế giới, tôi không nghĩ bất cứ điều gì trong thể thao sẽ diễn ra trong một thời gian dài nữa,” ông nói thêm. “Thật đáng tiếc cho Liverpool với những gì họ đã làm mùa giải này, nhưng chúng ta có thể làm gì được? Bạn không thể trao chức vô địch cho họ chỉ vì họ có một mùa giải tốt, và nếu họ cố gắng tổ chức trận đấu trong bối cảnh hiện tại, tôi khá chắc chính phủ sẽ ngăn cản.”
“Tôi chắc chắn không thấy bất kỳ cơ hội nào để thể thao trở lại cho đến tháng 6 và tháng 7, và bạn thực sự có thể cố gắng bắt đầu lại mùa giải Premier League khi mùa giải tiếp theo lẽ ra đã bắt đầu rồi sao? Tôi chỉ không thấy làm thế nào họ có thể kết thúc mùa giải ở giai đoạn này.”
Những chia sẻ của huyền thoại Alex Stepney mang đến một góc nhìn chân thực về hành trình đầy thăng trầm nhưng cũng rất đáng tự hào của Manchester United trong thập niên 70, cùng với những suy ngẫm sâu sắc về sự thay đổi của bóng đá qua các thế hệ. Đây là câu chuyện về sự kiên cường, về niềm tin và về tình yêu với câu lạc bộ vĩ đại. Để tìm hiểu thêm về lịch sử rực rỡ của Quỷ đỏ, hãy tiếp tục theo dõi các bài viết trên sacmaubongda.com.
