Ngày 28/4/1968 luôn được nhắc đến như ngày lịch sử tennis thế giới chính thức sang trang, khi Ken Rosewall đánh bại Rod Laver tại Bournemouth để giành chức vô địch giải đấu đầu tiên của kỷ nguyên mở. Vậy, chuyện gì đã thực sự xảy ra vào ngày hôm đó, để tennis trở nên rực rỡ như ngày hôm nay?
Bước ngoặt quyết định
Hơn 50 năm trước, thế giới quần vợt như một mảnh đất hoang không ai có thể khai phá vì những tranh cãi xung quanh. Việc phân biệt các tay vợt nghiệp dư và những vận động viên chuyên nghiệp khiến các giải đấu bị ghẻ lạnh.
Trong nhiều thập kỷ khi các tay vợt chuyên nghiệp tách ra, thế giới quần vợt bị phân chia. Các giải đấu danh giá – bao gồm các Grand Slam trở nên buồn tẻ và thiếu sức hút. Nhiều tay vợt nghiệp dư tìm cách làm giả hợp đồng và hồ sơ để tham dự các giải chuyên nghiệp, qua đó tìm kiếm tiền thưởng để nuôi dưỡng đam mê.
Đến năm 1967, một sự kiện được xem là “giọt nước tràn ly” khiến Liên đoàn quần vợt Quốc tế (ITF) phải thay đổi. Đó là việc các nhà tài trợ giàu có ở Mỹ ký hợp đồng với tất cả các tay vợt nghiệp dư hàng đầu còn lại để chơi quần vợt chuyên nghiệp, bao gồm cả nhà vô địch Wimbledon, John Newcombe.
Khi ITF quyết định đưa tennis bước vào kỷ nguyên mở, Hardcourt Open ở Bournemouth, Anh không phải giải đấu đầu tiên được đăng ký. Ban đầu, ITF dự kiến sẽ chờ Roland Garros, giải Grand Slam thứ hai trong năm khép lại và tổ chức giải Open đầu tiên của thời đại mới tại Pháp hoặc Mexico, do rất nhiều tay vợt nghiệp dư ngày đó yêu cầu được thi đấu ở mặt sân đất nện. Tuy nhiên, gói đấu thầu tiền thưởng được xác định như tiêu chí tiên quyết để ITF lựa chọn giải đấu mở màn. Nói về tiền, những CLB quần vợt ở Anh đương nhiên là số 1 và Bournemouth, thành phố biển được chọn làm nơi đánh dấu sự khai sinh của hệ thống thi đấu trong kỷ nguyên mở, khi tiền thưởng họ đưa ra cao gấp… 6 lần con số Mexico Open đề xuất.
Trận chung kết lịch sử
Giải vô địch Hardcourt của Anh tổ chức tại CLB West Hants, Bournemouth vào năm 1968, với phần thưởng 2.400 bảng cho nhà vô địch vì thế đã đi vào lịch sử. Nó là giải đầu tiên của kỷ nguyên mở, và kết thúc theo kịch bản không thể hoàn hảo hơn khi hai ngôi sao hàng đầu của làng quần vợt chuyên nghiệp, Ken Rosewall và Rod Laver lọt vào trận đấu cuối cùng.
Trận chung kết bắt đầu vào Chủ nhật, ngày 27/4. Sân đấu của CLB West Hants lấp đầy 3.000 chỗ trống. Trận đấu bắt đầu trong thời tiết mưa gió đến nỗi sân trơn trượt, và sau khi mỗi tay vợt thắng 1 set (6-3 cho Laver, sau đó 6-2 cho Rosewall), trận đấu bị tạm hoãn khi Rosewall dẫn trước 3-0 trong set thứ 3. Trận chung kết chỉ tiếp tục vào ngày hôm sau, và Rosewall không cho phép tay vợt đồng hương cơ hội phản kháng. Ông thắng liền 2 set 6-0, 6-3 và giành chiến thắng chung cuộc với tỷ số 3-1.Tính từ lúc bắt đầu tới thời điểm trận đấu kết thúc, tổng thời gian tổ chức trận chung kết này lên tới 11 tiếng.
Chiến thắng của Rosewall gây chấn động thế giới, bởi lẽ Laver được xem là tay vợt chuyên nghiệp xuất sắc nhất thời điểm đó với biệt danh “Rocket”. Năm 1967, ngay trước kỷ nguyên mở, Laver đã hoàn thành “Pro Grand Slam”, vô địch bốn giải đấu chuyên nghiệp chính của mùa giải.
Quan trọng hơn, phong độ đỉnh cao mà Rosewall và Laver trình diễn suốt giải đấu cho thầy tennis truyền thống thiếu điều gì trong những năm trước đó. Không ai khác, chính các ngôi sao chuyên nghiệp này tạo ra thành công cho giải đấu. Thành công đó được nhìn thấy ngay từ số cổ động viên đến sân. Giải đã thu hút một lượng khán giả hàng tuần kỷ lục là 20.000 người, gấp đôi số lượng người tham dự thông thường so với trước đó 1 năm.
Áp lực của chuyên nghiệp
Chơi giải đấu đầu tiên của kỷ nguyên mở chắc chắn là một điều gì đó đặc biệt đối với những người tham gia. Trên cả sự hưng phấn chung, các tay vợt chuyên nghiệp đã phải chịu rất nhiều áp lực. Người ta cho rằng họ sẽ đè bẹp các tay vợt nghiệp dư một cách dễ dàng và họ cảm thấy mình phải chứng minh tài năng, rằng việc ăn tập chuyên nghiệp sẽ tạo ra khác biệt ra sao. Sau này, Rosewall và Laver đều thừa nhận áp lực đó, cho dù họ vẫn vượt qua một cách khá dễ dàng.
“Rocket” Laver trở thành huyền thoại
Vài tuần sau trận chung kết ở Bournemouth, Rosewall giành chiến thắng tại Roland Garros trong giải Grand Slam đầu tiên của kỷ nguyên mở, đánh bại Laver một lần nữa trong 4 set (6-3, 2-6, 6-1, 6-2). Laver sẽ “trả nợ” ở đó trong trận chung kết năm 1969 (6-3, 6-4, 6-3), trên đường đến chức vô địch Grand Slam thứ 2 của ông. “Rocket” cũng sẽ trở thành tay vợt duy nhất giành chiến thắng cả 4 Grand Slam trong một năm trong kỷ nguyên mở. Ông được coi là một trong những tay vợt vĩ đại nhất mọi thời đại và sân trung tâm Australian Open được đặt theo tên ông vào năm 2001.
