Việc Villarreal tiến đến bán kết Champions League là một sự trùng khớp gây tò mò. Tàu ngầm Vàng được dẫn dắt bởi cựu HLV Arsenal Unai Emery, người đang có 12 cầu thủ có kinh nghiệm thi đấu ở Anh trong đội hình.
Dani Parejo đã sống ở Brentford trong thời gian cho mượn ngắn hạn tại Queens Park Rangers vào năm 2008, khi anh vật lộn để hiểu ngôn ngữ của HLV Iain Dowie và không thể tin được cách người Anh nấu với bơ như thế nào.
Alfonso Pedraza cũng thi đấu ở Elland Road hai ngày sau khi đội hạng Năm Sutton United loại Leeds United ra khỏi FA Cup vào tháng 1/2017. Hậu vệ trái này đã trở lại Tây Ban Nha một năm trước khi HLV Marcelo Bielsa đến và bắt đầu cuộc cách mạng.
Chưa hết, khi Emery dẫn dắt Arsenal, ông đã biến cầu thủ chạy cánh Nicolas Pepe của Lille trở thành bản hợp đồng đắt giá nhất từ trước đến nay, với mức giá 80 triệu euro. 15 cầu thủ của Emery từng loại Bayern Munich ở tứ kết cách đây hai tuần còn có giá thấp hơn con số đó.
Trong số đó có các cựu cầu thủ hàng thải của Arsenal và Tottenham, những người bị cho là thất bại, kém cỏi, không đạt yêu cầu. Nhưng Etienne Capoue, Francis Coquelin và Juan Foyth đã đóng vai trò quan trọng trong chiến thắng tại Europa League mùa trước.
Họ đã giúp thành phố này (dân số 50.000) vượt qua nhà vô địch Cup-Winners 1987/88 Mechelen của Bỉ (dân số 86.000) để trở thành thành phố nhỏ nhất có CLB từng nâng cúp châu Âu.
Chưa hết, Serge Aurier đến Villarreal với tư cách là cầu thủ tự do vào tháng 10/2021, và Giovani Lo Celso gia nhập vào ngày hạn chót vào tháng Giêng sau khi Villarreal đã vượt qua vòng bảng Champions League. Họ không hề quen biết nhau nhưng lại có mặt ở đây để tống tiễn Juventus khỏi vòng 1/16.
Chính Capoue là người đã phát hiện ra pha chạy chỗ của Parejo để gỡ hòa xứng đáng cho Villarreal trong trận lượt đi trên sân nhà La Ceramica. Sau đó, tại Turin ba tuần sau, Coquelin được tung vào sân và giành được quả phạt đền báo hiệu sự sụp đổ của Juventus trong hiệp cuối của trận đấu.
Tuy nhiên, Villarreal cần phải học cách đối phó với vết thương lòng khi để thua trận bán kết Champions League gần nhất của họ, trước Arsenal vào năm 2006. Arsenal thắng chung cuộc 1-0 sau khi Jens Lehman cản phá được quả phạt đền ở phút 88 của Juan Roman Riquelme.
Nó được coi là trận đấu lớn nhất trong lịch sử của Villarreal, cho đến trận chung kết Europa League mùa trước khi bóng ma của Riquelme được giải trừ bởi thủ môn đồng hương Geronimo Rulli, người đã sút thành công quả luân lưu cuối cùng vào lưới David de Gea để đem về chiến thắng 11-10.
Emery tự mô tả mình là một “người may mắn” sau đó. Dù vận may có ủng hộ ông hay không, thực tế đây đã là trận chung kết Europa League thứ năm của ông trong 7 năm với 4 lần giành danh hiệu. Villarreal đã để lại kỳ tích đó ở Gdansk bằng chiến thắng ở Turin và Munich.
Sự kiên nhẫn là một đức tính điển hình mà đội bóng này dường như rất điển hình. Có lẽ Arsenal và Tottenham cũng đã thấy hối tiếc khi không còn với Emery, Coquelin, Capoue, Aurier và Foyth?
Trong trường hợp của Emery, Arsenal sẽ không bao giờ trao cho ông thứ mà người tiền nhiệm Arsene Wenger đã có được trong suốt 22 năm. Trò chơi đã thay đổi. CLB cũng phải như vậy, nhưng cấu trúc được đưa ra để chuyển đổi từ thời Wenger đã khiến ghế HLV bị thay chóng mặt.
Giám đốc điều hành Ivan Gazidis còn chỉ ở lại 6 tháng kể từ khi Emery được bổ nhiệm trước khi đào tẩu sang AC Milan. Trưởng bộ phận tuyển dụng Sven Mislintat từ chức chỉ sau hơn một năm. Raul Sanllehi, người đứng đầu quan hệ bóng đá cũng đi nốt. Dù sao, Emery cũng đã bị sa thải vì không thể xây dựng nền tảng quyền lực trong CLB.
Sự tập trung duy nhất của ông vào việc huấn luyện trái ngược với cách tiếp cận toàn diện hơn của Wenger và khiến Emery bị cô lập trong khi những lời chế nhạo về việc ông nói tiếng Anh với âm tiết của xứ Basque, khiến các buổi phân tích video dài trở thành sự chịu đựng.
Arsenal của ông đứng ở vị trí thứ Ba vào tháng 4/2019 và một suất đá chung kết Europa League, Arsenal có vẻ sẽ trở lại Champions League trong mùa giải đầu tiên của Emery nhưng lại xếp thứ Năm chung cuộc và để thua 4-1 trước Chelsea ở trận chung kết. Emery đã ra đi 6 tháng sau đó.
Trước khi Emery đến Arsenal, Coquelin đã tốt nghiệp học viện Arsenal và đến Valencia với giá 12 triệu euro. Là thành viên của đội trẻ Arsenal cuối cùng giành FA Youth Cup vào năm 2009, cùng với Jack Wilshere, Luke Ayling và Emmanuel Frimpong, tiền vệ người Pháp đã tạo được vị trí trong đội Một vào năm 2014.
Anh được coi là người dự phòng cho Santi Cazorla cũng như Mathieu Flamini dự phòng cho Cesc Fabregas. Năm 2015 khi Arsenal thắng Man City 2-0 ở Premier League và đánh bại Aston Villa 4-0 trong trận chung kết FA Cup và đó chính là thời kỳ thăng hoa nhất của Coquelin trước khi bị vứt bỏ.
Tại Valencia, HLV Marcelino tin rằng Coquelin còn có thể làm được nhiều điều hơn thế và đánh giá cao khả năng cân bằng tuyến giữa của anh. Trong trận chung kết Copa del Rey 2018/19, Coquelin đã bơm bóng cho Carlos Soler băng xuống bên cánh trái để dọn cỗ cho Rodrigo ghi bàn ấn định chiến thắng trước Barcelona. Đại dịch COVID-19 đã khiến tình hình tài chính của Valencia bị thâm hụt. Và Villarreal đã mua cả bộ đôi tiền vệ Coquelin – Parejo cho Emery.
Capoue đã đi theo một quỹ đạo tương tự đến Villarreal. Anh là 1 trong 7 cầu thủ mà Tottenham ký hợp đồng nhờ số tiền bán Gareth Bale. Rắc rối là, Capoue hầu như không xem bóng đá Anh và không biết điều gì sẽ xảy ra sau khi đến Sprus từ Toulouse.
“Tôi không nghĩ quá nhiều về bóng đá ở Anh. Tôi chỉ nghĩ rằng nó sẽ giống như ở Pháp nhưng không phải vậy. Tôi sớm nhận ra rằng tôi phải tập thể dục nhiều hơn, bao gồm cả trước và sau khi tập luyện. Tôi xem những cầu thủ giỏi nhất ở Spurs và cách họ tập luyện và thi đấu. Tôi đã bị chấn thương và ngồi dự bị 2 năm”, anh kể.
Chấn thương mắt cá chân khiến Capoue đã bỏ lỡ vài tháng dưới thời Andre Villas-Boas, người có mối quan hệ không tốt với chủ tịch Daniel Levy. Khi Villas-Boas bị sa thải vào tháng 12/2013, Tim Sherwood tạm thời thay thế đến hết mùa và ông này ưu tiên Nabil Bentaleb hơn Capoue. Sau đó, anh rời Spurs vào Hè 2015 để đến Watford, nơi HLV Walter Mazzarri đã giúp xoay chuyển sự nghiệp của anh.
Tiền vệ người Pháp đã ghi 7 bàn thắng từ hàng tiền vệ trong mùa giải 2016/17 dưới thời Mazzarri và khẳng định mình ở Vicarage Road như một trong những cầu thủ xuất sắc nhất của Watford. Anh được bầu chọn là Cầu thủ xuất sắc nhất của CLB ở mùa 2018/19, khi Watford lọt vào trận chung kết FA Cup lần đầu tiên sau 35 năm.
Villarreal mua Capoue vào tháng 1/2021 sau khi Vicente Iborra dính chấn thương cuối mùa giải. Việc Watford rớt hạng xuống Championship đã khiến Capoue dễ dàng gật đầu hơn và Villarreal đã tận dụng lợi thế để có được cầu thủ mình mong muốn. Phấn khích sau vụ Capoue, Villarreal lại đào mỏ Championship vào Hè 2021 để lấy Arnaut Danjuma từ Bournemouth.
Trong khi đó, Foyth đã gặp khó khăn khi đặt Villarreal trên bản đồ. Khi mới là một thiếu niên, anh đã được HLV Mauricio Pochettino đưa đến Tottenham từ CLB Estudiantes của Argentina. Anh đã thực hiện thành công 2 quả phạt đền trong trận ra mắt Premier League vào tháng 11/2018 trong trận thua Wolves 3-2.
Foyth không có tốc độ như Davinson Sanchez hay Jan Vertonghen. Thế nên, Foyth được cho Villarreal mượn. Emery đã làm mới anh ở vị trí hậu vệ cánh, với Foyth thường đứng ngay dưới Raul Albiol, người được ca tụng như một trong những trung vệ thông minh nhất Serie A ngày còn khoác áo Napoli.
Foyth nói: “Trong vài trận đầu tiên khi còn là hậu vệ cánh, tôi không cống hiến 100%. Nhưng năm nay, tôi đã hạ quyết tâm và tự nói với mình phải luôn nỗ lực. Dù HLV yêu cầu tôi làm gì, tôi sẽ luôn cố gắng hết sức”. Sức mạnh của Foyth là ở những tình huống một chọi một, và tài năng đi bóng là lý do khiến anh mang áo số 8.
Khi gặp hoàn cảnh đòi hỏi nhiều động lực hơn ở cánh phải, Emery có thể chuyển sang Aurier, người mà Villarreal đã mua vào tháng 10/2021 sau khi cầu thủ này được Tottenham giải phóng hơn một tháng trước đó. Cho dù Aurier bị Jose Mourinho chê bai tới số, nhưng Emery rõ ràng không e ngại việc huấn luyện Aurier, chưa kể Lo Celso.
Foyth và Lo Celso là những thành viên của đội hình Tottenham đã đến sân vận động Allianz vào tháng 12 năm 2019 và nhận thảm bại 7-2 trước Bayern Munich trong hoàng hôn nhiệm kỳ của Pochettino. Song những gì đã xảy ra tại sân bóng này 2 tuần trước đã nhắc nhở về việc mọi thứ có thể thay đổi nhanh chóng như thế nào trong bóng đá.
Lo Celso đã nhận bóng từ Parejo để đóng vai trò quyết định trong bàn thắng ấn định tỷ số ở trận bán kết Champions League của Samuel Chukwueze ở phút 88. Kể từ khi đến vào tháng Giêng, Lo Celso đã đá chính cả 4 trận đấu loại trực tiếp ở vị trí tiền vệ trung tâm hoặc bên cánh phải.
Dưới sự hướng dẫn của Emery, cầu thủ 26 tuổi này đã tìm thấy bản năng gốc của mình. Đó mà điều anh không có được trong 18 tháng ở Tottenham, dưới quyền từ Pochettino đến Mourinho, qua thời kỳ tạm quyền của Ryan Mason, đến Nuno Espirito Santo và cuối cùng là Antonio Conte.
Sự thay đổi của tất cả các vận may của họ là mới mẻ. Villarreal đã nhìn thấy điều gì đó ở phía bắc London mà Arsenal và Tottenham không còn thấy nữa. Đây là tập thể của những kẻ bị ruồng bỏ ở Spurs hoặc Arsenal.
Khi Tàu ngầm vàng xuất hiện âu tàu Albert của cảng Liverpool và hành quân tới Anfield, câu hỏi đặt ra là: Liệu họ có thể tiến xa hơn nữa và nối tiếp chiến tích Europa League với vinh quang Champions League không? “Chúng ta có thể mơ”, Emery cười nói đầy hào hứng.
